marzo 19, 2024

No culpes a los murciélagos por el virus de Wuhan

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Los memes racistas en torno al virus de Wuhan apuntan a los hábitos alimenticios chinos, pero las causas reales del coronavirus son más mundanas.

A medida que las noticias del virus de Wuhan se difundieron en línea, un video se volvió emblemático por su origen declarado: mostraba a una joven china, supuestamente en Wuhan, mordiendo a un murciélago prácticamente entero mientras sostenía a la criatura con palillos. Los medios de comunicación desde Daily Mail hasta RT promovieron el video, al igual que varios bloggers extremistas prominentes como Paul Joseph Watson. Miles de usuarios de Twitter culparon al brote de los supuestos hábitos alimenticios chinos “sucios”, en particular el consumo de vida silvestre, que se dice que comenzó en un mercado que vendía animales en Wuhan, China.

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Solo que había un problema. El video no fue tomado en Wuhan, donde el murciélago no es un manjar. Ni siquiera era de China. En cambio, mostraba a Wang Mengyun, la anfitriona de un programa de viajes en línea, comiendo un plato en Palau, una nación insular del Pacífico. Probar el murciélago fue simplemente una adición al canon del aventurero y entusiasta por los alimentos inusuales que numerosos chefs y anfitriones de viajes estadounidenses han demostrado en el pasado.

En un momento de mayor temor por una pandemia viral, el video de Palau se ha desplegado en los Estados Unidos y Europa para renovar una vieja narrativa sobre los hábitos alimenticios supuestamente repugnantes de los extranjeros, especialmente los asiáticos. Las imágenes de los chinos u otros asiáticos comiendo insectos, serpientes o ratones circulan con frecuencia en las redes sociales o en las noticias de señuelo. Esta vez se mezcló con otra vieja idea racista: que los chinos “sucios” son portadores de enfermedades. Muchos estadounidenses creyeron durante mucho tiempo que, como escribió el New York Daily Tribune en 1854, los chinos eran “incivilizados, inmundos, sucios más allá de toda concepción”. Hoy, esas mismas ideas a menudo se han transferido a otros grupos, como los refugiados sudamericanos, pero aún persisten en la forma en que algunos occidentales piensan sobre China.

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Estos prejuicios pueden alimentar el miedo y el racismo. A medida que el virus de Wuhan se propaga, los chinos como grupo tienen más y más probabilidades de ser culpados por su incubación y propagación. En países como Malasia e Indonesia, donde ya hay enfrentamientos entre los chinos étnicos, esos sentimientos podrían volverse desagradables. En Occidente, especialmente bajo la administración Trump, podría alimentar los prejuicios públicos y gubernamentales.

Sin duda, el tratamiento de la vida silvestre puede estar en la raíz del virus. Todavía existen mercados donde se venden animales vivos, principalmente para alimentos o medicamentos, en la mayoría de las ciudades chinas, y originalmente se creía que el mercado de mariscos de Huanan era la fuente de este brote. El gobierno chino ha prohibido el comercio de vida silvestre hasta que termine la epidemia.

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Pero resulta que el mercado puede no haber sido la causa del brote en absoluto. Un nuevo estudio muestra que las primeras víctimas conocidas no tenían contacto con el mercado. Y aunque el virus de Wuhan en la actualidad parece haberse originado en los murciélagos, no está claro cómo llegó a los humanos. Es poco probable que tenga que ver devorr a las criaturas de la noche.

Sin duda, a muchos chinos les gusta probar platos que los estadounidenses considerarían inusuales, aunque gran parte de esto se limita a audiencias de alta gama o extrañamente machistas, como el restaurante del pene de Beijing. Pero los estándares de qué animales comemos y qué no comemos son culturalmente arbitrarios. El vegetarianismo es moralmente consistente, pero no lo es condenar comer perros mientras se disfruta de una chuleta de cerdos inteligentes y amigables. Y funciona en ambos sentidos: para muchos asiáticos orientales, por ejemplo, les parece desagradable el sabor del cordero. La variedad de gustos dentro de China es tan grande como fuera de él; El hábito cantonés de comer “todo con cuatro patas excepto mesas y todo lo que vuele, excepto los aviones” es una broma permanente en el resto del país.

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Y ahí es donde China realmente tiene problemas. Las normas de seguridad alimentaria del país son notoriamente malas, a pesar de numerosas iniciativas dirigidas por el gobierno para mejorarlas. Los escándalos alimentarios son comunes, y la diarrea y la intoxicación alimentaria son una experiencia angustiosamente regular. Sin embargo, los mercados, como Huanan, que no tienen licencia para las especies vivas que venden. Los trabajadores no están entrenados en técnicas básicas de higiene como el uso de guantes y el lavado de manos. Aditivos peligrosos se usan comúnmente para aumentar la producción.

Las condiciones de China no son únicas. De hecho, se parece mucho a lo que hizo Estados Unidos en el pasado, antes de que las revelaciones provocaran la creación de sistemas de regulación modernos. Incluso hoy, los Estados Unidos pueden estar rezagados con respecto a las mejores prácticas en temas como antibióticos, sacrificio de ganado o lavado de aves de corral. Y al igual que con el público estadounidense de la década de 1900, la ciudadanía china desea desesperadamente un cambio. El setenta y siete por ciento del público clasifica la seguridad alimentaria como su mayor preocupación.

Como sucede con muchas otras cosas en China, la política se interpone en el camino de una política sensata. Las exposiciones del tipo que impulsaron la reforma en los Estados Unidos tienen dificultades para encontrar tracción en el entorno mediático censurador de China, donde los intereses de las corporaciones multimillonarias y los patrocinadores de sus partidos a menudo anulan los del público. Cuando el autor Zhou Qing escribió una exposición innovadora, What Kind of God, sobre la industria alimentaria china en 2006, dos tercios del libro fueron retirados antes de su publicación y su éxito finalmente lo obligó al exilio político.

Parte del problema del virus en Wuhan se puede atribuir al poder de la medicina tradicional china, que es responsable de gran parte del comercio de vida silvestre. Muchos animales salvajes en China son sacrificados no por razones culinarias, sino por razones esencialmente mágicas. Ya sea que se trate de patas de tigre o escamas de pangolín, los curanderos persisten a gran escala, incluso en casos como la bilis de oso, en la que se descubrió un ingrediente activo real, y se puede producir en laboratorios sin crueldad animal. El gobierno ha estado promoviendo en gran medida la medicina tradicional china, especialmente bajo el nuevo nacionalismo del presidente Xi Jinping, y si bien las compañías farmacéuticas oficiales que siguen este modelo evitan el comercio de vida silvestre, la propaganda en torno a la medicina tradicional china ayuda a garantizar que la creencia sobreviva.

Si las consecuencias del brote del coronavirus en Wuhan cambian algo para mejor, puede ser que se dará un impulso vital a la reforma y más dientes para la regulación. Pero como con tantos desastres pasados ​​en China, también podría significar un breve período de cambio antes de que las ganancias y el poder tengan prioridad una vez más. Pase lo que pase, en medio del momento actual de miedo y pánico, el apoyo al público chino hará una gran diferencia que los juicios culinarios o el racismo.

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