by “Pinduoduo es como una combinación de Costco y Disneyland”
-Colin Huang, CEO
En tan sólo tres años, Pinduoduo (拼多多) ha logrado lo que a Taobao le tómo cinco años y a JD.com diez. En julio de este año anunció su prospecto de IPO, donde declaró que pasó los 141.2 mil millones de Gross Merchandise Volume (GMV). Pero también ha dejado entrever las diferencias sociales en China.
JD.com y Taobao, los gigantes del e-commerce fueron fundados en 2004 y 2003 respectivamente. Es en esta época que el mercado de e-commerce comenzó a crecer en China, y más compañías se unieron a la competencia.
Ahora, una década más tarde, Alibaba, la dueña de T-mall y Taobao, abarca 58.3% del mercado de e-commerce en término de volumen de ventas, JD opcupa 16.3% y el joven Pinduoduo de alguna manera alcanzó a ocupar exitosamente el 5.2%, de acuerdo a un análisis de WalktheChat.
Más tarde en julio, esta plataforma de e-commerce alcanzaría 1.6 mil millones de dólares durante su IPO en Nasdaq, convirtiendo a su fundador Colin Huang en el self-made billionaire más joven de China.
Cómo funciona Pinduoduo
Una de las características más distintivas de Pinduoduo es cómo se basa en las redes sociales. Thomas Graziani, cofundador de WalkTheChat, demostró la estrategia de redes sociales. Existen dos precios para el mismo producto en la aplicación; uno es el precio completo, y el otro es el precio de “compra grupal”, más bajo que el precio original. Si el cliente quiere comprar el producto al precio de “compra grupal” pueden crear un grupo de compra compartiendo el enlace del producto con sus amigos en WeChat o unirse a un grupo ya existente.
Existen otras campañas promocionales, pero todas incluyen interacción con las conexiones de los usuarios en WeChat o QQ. Pinduoduo manda notificaciones agresivas de ofertas promocionales a lo largo del día, invitando a sus usuarios a comprar. Pero en realidad estos mensajes funcionan para gente que realmente está buscando ofertas. Una de las razones por las que Pinduoduo ha tanto éxito es debido a la brecha salarial
Pinduoduo explota las divisiones sociales para monetizar
Zhang Yueying viste una playera negra con las letras “HBA”. Es el logo de una marca cara de Nueva York, pero Zhang nunca ha escuchado hablar de ella.
“No conozco estas marcas,” dice Zhang, sonriendo con pena. “La compré en Pinduoduo por 47 yuanes (7 dólares)”.
La versión auténtica de la playera de Zhang se vende a 100 dólares en el sitio oficial de HBA, pero en la plataforma de e-commerce, compradores como Zhang pueden comprarla -junto con despensa diaria, objetos del hogar y dispositivos electrónicos – a precios extremadamente bajos.
Zhang es una de los 334 millones de usuarios anuales activos de Pinduoduo. Esto representa una cuarta parte de la población de China. Zhang, como muchos otros, es una pequeña contribuyente que logró que Pinduoduo se enlistara en Nasdaq, pero no lo sabe. Datos del institutuo de investigación de Jiguang muestran que el 60% de la base de usuarios de dicha plataforma proviene de ciudades menos desarrolladas y áreas rurales de China, lo que significa que hay varios usuarios de ciudades como Shi’erdai, la aldea cerca de Wenzhou donde vive Zhang.
Zhang estima que ha gastado cerca de mil yuanes en Pinduoduo desde que comenzó a usarlo este año. “Compramos básicamente todo en Pinduoduo,” dice Zhang, sentada en un banquillo rojo en su casa de ladrillos con su hijo de un año durmiendo en su regazo. Su hijo – apodado Lele – nació con microtia, un defecto de nacimiento que causa que su oído externo no se desarrolle. Alrededor de la casa de Zhang hay evidencia de las compras de Pinduoduo. En el taller, decorado con runa lona roja, blanca y azul para ayudar a su hijo al desarrollo auditivo, existen numerosos juguetes con los que juega mientras Zhang cose a máquina. Hay una silla en forma de un elefante rojo, un carro de juguete azul, una pelota de basquetbol con los colores del arcoiris, y una piscina inflable, todas compradas en Pinduoduo.
La mujer de 31 años abre la aplicación y revisa su historial de compras: Un par de zapatos para bebé, 7.9 yuanes; Una caja de moldes para paletas, 7.3 yuanes; Pantalos de mezclilla para hombre, 20 yuanes; Un paquete de 50 pañales; 25 yuanes, un paquete de 20 condones, sólo 6.9 yuanes.
Zhang y su esposo pueden hacer de 2 mil a 5 mil yuanes en un mes, muy por debajo del promedio de 9,655 yuanes en Shanghái. Ahora están ahorrando para poder mandar a Lele a un jardín de niños en Wenzhou. Para gente como Zhang y su esposo, el tiempo es abundante, pero el dinero no. Y es ahí donde interviene Pinduoduo.
El nombre de la aplicación vagamente se puede traducir como “juntos ganamos más”. Los usuarios, mayoritariamente mujeres y gente de la tercera edad pueden ver actualizaciones en tiempo real de qué es lo que otras personas están comprando en la aplicación. Una compra grupal puede tomar mucho tiempo en realizarse. De acuerdo al CEO Huang, la aplicación es una mezcla adictiva de gamification y compras, “como una combinación de Costco y Disneyland”.
Pero el país de las maravillas de Colin Huang tiene un truco. En una historia que al CEO le gusta contar en entrevistas, menciona que su madre se quejó de que había comprado nueve mangos por 10 yuanes a través de la aplicación, y dos de ellos estaban podridos. Sin embargo, ella sigue comprando. “Si puedes comprar 7 mangos buenos por 10 yuanes, no estás perdiendo dinero,” dijo Huang. Hace algunos meses, Zhang compró una caja entera de mangos. La caja entera estaba podrida.
Hay otras compras de las que Zhang se arrepiente. En abril gastó 40 yuanes para comprar una caña de pescar como regalo para su esposo. “Estaba roto al llegar,” comenta el esposo mientras se toma una pausa de jugar en el celular. La pareja dice que también despilfarraron 400 yuanes para comprar una tablet para que su hijo jugara en ella, pero nunca se encendió. Compraron zapatos para ellos, pero a la semana se rompieron.
Calle abajo de casa de Zhang, las gemelas Huang Xiaoying y Huang Shaofen de 40 años también son usuarios ávidos de la aplicación. Al igual que Zhang, han tenido problemas con la calidad de los productos de Pinduoduo. Huang Shaofen compró un par de sneakers a 38 yuanes en junio, pero una vez que llegaron se dio cuenta que eran el tamaño y color equivocados. Huang Xiaoying sube las escaleras y regresa con un paraguas en mano que le costó 9.9 yuanes. “Lo utilicé por tres minutos en la lluvia y ya está roto.”
Pinduoduo genera polémica en redes sociales
Las decisiones de compra de Zhang y de las hermanas Huang encendió el debate en las redes sociales. Después del IPO, varios usuarios publicaron sus compras en las redes, incluyendo una secadora que estalló en llamas al ser encendida, y una batería portátil con nada adentro excepto por dos baterías de litio AA. Varios internautas curiosos encontraron a vendedores que ofrecían pantallas “Shrap” por 400 yuanes, ropa interior “Caev Kceai” por 18 yuanes y smartphones “Shaasuivg” por 388 yuanes. Pronto comenzaron a compartir memes, como “Pinduoduo, una compañía con 300 millones de usuarios, ha traido la felicidad a los otros mil millones de Chinos”.
Otros señalaron que los artículos baratos de Pinduoduo lo son por una razón. “Pinduoduo no es una organización caritativa, recibes lo que pagas,” escribió otro usuario. Algunos expresaron su preocupación sobre los esfuerzos de las autoridades en la lucha contra artículos falsos para mejorar la imagen de China. “El IPO de Pinduoduo ha mandado a China 20 años atrás,” mencionaba uno de los blogs más leídos. Otros usuarios dejaron ver la disparidad social que existe en China al mostrar sus fotos con televisiones y aires acondicionados comprados a través de la aplicación.
Días después del IPO, las autoridades decidieron tomar cartas en el asunto. La Administración del Estado para la Regulación del Mercado llamó a una investigación sobre la venta de productos falsos.
Judy Wong, estudiante de 24 años de la Universidad de Hong Kong, y proveniente de Shi’erdai le grita horrorizada a su madre después de enterarse de que compró una arrocera y aceite de oliva en Pinduoduo. “Es un poco vergonzoso,” dice Wong. “Para mí y mis amigos, utilizar Pinduoduo significa que eres pobre, ingenuo y que no te importa la calidad.”
Como Wong, muchos se preguntan lo mismo: Dado su notoriedad por productos de baja calidad, ¿por qué demonios alguien compraría en Pinduoduo?
Antes del éxito de la aplicación, el consenso general de los medios era que se encontraba en una etapa de mejoramiento de consumo, lo que significaba que los compradores gradualmente evitarían productos baratos y en su lugar compraían productos de calidad e importaciones. Las cifras parecían respaldarlo. Por ejemplo, el año pasado, los consumidores chinos contribuyeron en un 32% al mercado mundial de bienes de lujo. Sitios de e-commerce transfronterizo aparecieron de la nada, y gigantes como Taobao y JD.com introdujeron productos de calidad del extranjero.
Pero la popularidad de Pinduoduo cuenta otra historia. Los consumidores no estaban buscando artículos del extranjero, y no les importaba si los productos eran falsos o propensos a fallar. Como Zhang, sólo buscaban una buena oferta.
Para la gente de Shi’erdai, los productos falsos de Pinduoduo no son una sorpresa – son su pan de cada día. Las tiendas de la aldea están repletas de versiones falsas de productos como “Aiddas” o “Abibas” por 92 yuanes, y “OFF-WH1TE” o “F1LA” por 129 yuanes. En la esquina de una farmacia cerca de la casa de Zhang, las toallas sanitarias Space 7 se muestran al lado de su versión falsa, Space 7Q. Zhang dice que nunca ha visto la versión original de los productos, y aunque la viera no podría comprarla. Para Zhang y su familia, Pinduoduo simplemente está llevando su experiencia de compras baratas al internet, pero con precios aún menores y con mayores posibilidades.
La desconexión entre la creciente clase media china y los consumidores de Pinduoduo que pasan inadvertidos ha sorprendido a varios internautas, pero parece que no ha sorprendido al fundador Colin Huang. En una famosa entrevista con la revista Caijing, el fundador de la compañía señaló: “La gente que vive dentro de los primeros cinco anillos de Beijing no entendería nuestro propósito.” Huang tuvo un vistazo de lo que es vivir en las afueras de Beijing. Creció en la periferia de Hangzhou, criado por dos padres que trabajaban en una fábrica.
“No se trata de traer la mejora en el consumo sólo a los shanghaineses y a los parisinos, sino permitirles a la gente de Anqing que puedan comprar toallas sanitarias y buena fruta,” dijo en otra entrevista, refiriéndose a una región menos desarrollada de la provincia de Anhui.
Wang Hui’e, analista de la firma de investigación de mercados china Analysys concuerda que la controversia sobre Pinduoduo muestra la fragmentación social de China – y la burbuja en la que viven algunos internautas. “Todos hablan de la mejora en el consumo desde la perspectiva de la nueva clase media,” dice la investigadora. Pero pocos están concientes de que el desarrollo de consumo de China y el nivel de educación están desequilibrados.” Aunque los estándares de vida están mejorando a lo largo de todo el país, “aún existe una gran brecha entre los usuarios de Pinduoduo y los consumidores de la nueva clase media. La nueva clase media china no se molestará en pasar horas para ahorrar 5 yuanes en papel de baño,” mencionó Wang.
Las estadísticas detrás del desequilibrio no son nuevas. En el 2017, el ingreso anual disponible per cápita para residentes urbanos fue de 36, 396 yuanes, mientras que en áreas rurales era de tan sólo 13,432 yuanes. La inequidad salarial que ha ido en aumento en los últimos años es clasificada como severa por las Naciones Unidas. Pero aunque la información es publicada año con año, Wang dice que nunca ha habido este tipo de reacciones antes. Dice que es algo positivo, ya que ha llevado la experiencia de quienes viven en áreas menos desarrolladas a la luz.
Para muchos usuarios, la aplicación no es un empeoramiento, sino una mejora. Para varios consumidores que nunca antes han utilizado plataformas de e-commerce, se han dado cuenta por medio de la aplicación que hay más opciones. Wang señaló que la aplicación de noticias Jinri Toutiao y la aplicación de livestream Kuaishou son ejemplos de otras compañías que tienen una base de usuarios similar.
En cuanto a Pinduoduo, no hay nada nuevo, dice Wang. “De hecho, muchos de los productos falsos que la gente compra en Pinduoduo se vendían offline por mucho tiempo, la razón de la reacción tan fuerte es que Pinduoduo permitió que la gente se diera cuenta de la existencia y prevalencia de productos falsos en China.”
De vuelta a Shi’erdai, Zhang dice que ha leído las críticas a Pinduoduo de gente en sus grupos de WeChat. Pero la reaccion en las redes no la ha detenido de seguir comprando, e incluso está considerando comprar un nuevo teléfono Xiaomi para su esposo. Pero esta vez ha contactado al vendedor para asegurarse que es real.
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